人與環(huán)境之間始終處于一種動態(tài)平衡中，任何人都會在其一生中的某個階段遭遇困難、應(yīng)激，或遭受心理創(chuàng)傷。但實際上應(yīng)激和創(chuàng)傷的緊急狀態(tài)本身并不直接構(gòu)成危機，只有在主觀上認(rèn)為創(chuàng)傷性事件威脅到需要的滿足、安全和有意義的存在時，個體才會進(jìn)入應(yīng)激狀態(tài)；而當(dāng)個體面臨逆境，缺少環(huán)境（社會）支持，缺乏應(yīng)付技巧，不能解決問題時，會產(chǎn)生緊張、焦慮、抑郁和失望等情緒問題；由于個體不能承受極度的緊張和焦慮，發(fā)生情緒崩潰或想尋求解脫，導(dǎo)致情緒失去平衡，才會進(jìn)入危機狀態(tài)。當(dāng)然，當(dāng)人處于應(yīng)激狀態(tài)及“最低”的功能狀態(tài)時，額外的、小的刺激也有可能打破平衡，使其進(jìn)入危機狀態(tài)。

危機是一種個體運用自己尋常的方式，不能應(yīng)對所遭遇的內(nèi)外困擾時的反應(yīng)。一般發(fā)生于個體遭遇到無法避免的、強度較大的應(yīng)激性事件，動員所具備的應(yīng)付手段失敗時，存在明顯的急性情緒、認(rèn)知及行為上的功能紊亂，個體處于一種心理失衡的狀態(tài)。經(jīng)過重新認(rèn)識和調(diào)整，大多數(shù)處于危機情況下的人可以建立新的平衡，渡過危機。危機的持續(xù)時間一般較為短暫，不超過6～8 周。